Evolución y fases de los MMORPG

Uno de mis hobbies digitales favoritos es jugar a juegos online en mi PC. Llevo más de 10 años jugando al MMORPG de moda en cada momento: Ultima Online, Everquest, A tale in the Desert, Star Wars Galaxies, World ofWarcraft y EVE Online. Aunque Ultima Online, por encontrarse entre los pioneros podría ser una pequeña excepción, es curioso cómo todos siguen un patrón bastante similar durante su vida. Invariablemente, podemos observar las siguientes fases: Hype, pruebas, crecimiento, degeneración y estancamiento, declive, sustentación de vida artificial y ¿muerte? Casi siempre se puede saber cuánto le queda a un MMORPG si se identifica el momento que está viviendo y cómo lo está haciendo.

Hype

En esta fase el juego ni siquiera se ha desarrollado, pero ya hay suficientes rumores y la espectación en los medios es tan elevada que surgen fansites, foros y webs internacionales sobre el juego. El hype es muy importante para las empresas que se dedican a desarrollar MMORPGs (o cualquier producto, la verdad) ya que permite evaluar la demanda que habrá el día del lanzamiento y el interés del público en el producto. Decisiones al respecto de la escalabilidad de la plataforma de servidores del juego o al respecto del merchandising y demás detalles marketinianos se tomarán en relación a todo lo observado durante esta fase. Hay incluso páginas web que se encargan de cuantificar el hype de cada juego como esta.

Además, convierte en una especie de "zombi comedor de cualquier-detalle-por-más-insignificante-que-sea-sobre-el-juego" a un pequeño porcentaje del público interesado. Este selecto grupo, al cual he pertenecido yo mismo más veces de las que me gustaría admitir, es el que se encarga de montar los fansites, crear grupos en Facebook y, en general, realizar una labor de publicidad pasiva que a las compañías les viene genial en pos de la bienamada "comunidad".

El Hype puede durar varios meses, en función de asuntos estratégicos  como la ubicación en el calendario de las convenciones más importantes como la E3 o la ComicCon o, en la mayoría de los casos, el tiempo de desarrollo de la primera versión testeable. Un valor conservador para la duración de esta fase podría rondar entre los 18 a los 24 meses. El ejemplo más palpable de un juego que está en esta fase es el Star Wars: The Old Republic. Debo admitir que, aunque aun no me he convertido en un zombi, varios compis del WoW y yo estamos deseosos de incarle el diente.

Pruebas, o "hype-burner"

Esta fase comienza cuando la compañía que desarrolla el juego decide abrir un proceso de testeo público, ya sea abierto o cerrado. Antes de seguir hablando de esta fase diré que hace muuuucho tiempo que las compañías no se meten en este berengenal para poner a prueba su juego y pulir defectos antes de comercializarlo. Es posible que se detecten y corrijan fallos, pero en la práctica, se trata de una maniobra de "quemar el último cartucho" para llegar al Hype máximo antes de poner a la venta el juego.

Durante esta fase verás sorteos y concursos en los sites oficiales o en los fansites en los que la gente se dará de tortas por una invitación a la beta del juego. También empezarán a crearse las primeras hermandades/clanes serios del juego y la información detallada sobre su mecánica empezará a fluir por todos los lados: vídeos en youtube, reviews de los principales medios digitales, etc.

Esta fase durará pocos meses en general. Cuando el bizcocho esté a puntito, publicarán la fecha de venta del juego y pasaremos a la siguiente fase. Un ejemplo de un juego en esta fase podría ser Aion: The Tower of Eternity. Es un juego que ha generado una cantidad de Hype muy considerable y tiene el apoyo del sector de jugadores chinos.

Crecimiento

Esta fase es crucial para la vida del juego. Muchos pasan directamente a la fase de estancamiento o a la de ¿muerte? en poco tiempo. Además, esta fase tiene una duración variable. Puede durar medio año o tres años, en función de varios factores:

• Efecto rebaño. Si el ritmo de crecimiento es bueno, lo normal es que haya mucha gente jugando y el juego sea popular, por lo que muchos comenzarán a jugar por sus amigos, dejando de lado otras opciones. Ejemplo: World Of Warcraft
• Jugabilidad. La curva de aprendizaje debe ser adecuada para no desanimar a los nuevos jugadores y el contenido debe ser rico en todas las etapas del juego. Ejemplo: World of Warcraft pre-BC
• Balance PvE vs PvP. El juego perfecto debe poder ofrecer inacabables horas de buenas experiencias tanto para gente a la que le gusta pelearse con otros jugadores (PvP), como para la gente que prefiere ir en grupo a explorar y a superar los retos que se le planteen (PvE). Ejemplo: Hmmm... todos los juegos la cagan en este aspecto, pero quizá me quedaría con partes de World of Warcraft y sus expansiones y con EVE Online.

Otros factores menos críticos pueden ser la calidad gráfica del contenido, el soporte de sistemas operativos como Mac OS X y Linux, la localización a distintos idiomas, precio de la suscripción, etc.

Ahora mismo no encuentro ningún juego que se encuentre claramente en esta fase, pero como ejemplo, pondré juegos como World of Warcraft, que en sus cuatro añitos de vida, ha llegado a los 11 millones de jugadores activos antes de entrar en la fase de degeneración y estancamiento. Otros como el Age of Conan, el Warhammer Online o el Lord of the Rings Online, han tenido una fase de crecimiento muy corta, debida principalmente al pobre ritmo de crecimiento y a lo poco que aportan de nuevo con relación al World of Warcraft, que lleva varios meses siendo quien "corta el bakalao".

Degeneración y estancamiento

Da igual cuánto os guste el juego al que jugáis, Da igual lo genial que sea. Da igual cuántos millones de jugadores haya. Inevitablemente, la empresa responsable del juego empezará a cometer cagadas que harán que la gente se comience a desilusionar. La historia se ha repetido una y otra vez.

Star Wars Galaxies pudo haber impedido el reinado de World of Warcraft si no llega a cagarla tanto con sus parches y expansiones. Las cagadas fueron tan bestiales que pasó de ser el juego predominante y con una carrera prometedora a ser barrido por el World of Warcraft en poquísimo tiempo.

Pero el WoW no se libra tampoco. En mi opinión, el WoW ha entrado en esta fase desde hace varios meses, desde la fusión entre Activision (la del Guitar Hero) y  Blizzard. Queda patente, por las quejas de los jugadores y el ambiente que se respira en el juego, que Blizzard está empezando a cometer las cagadas que han producido un estancamiento del número de jugadores y que provocarán la emigración a otros juegos, en cuanto estos estén disponibles.

En esta fase, se experimentarán cambios como el decrecimiento exagerado de la dificultad del juego o una gran descompensación entre PvP y PvE. En general, se sufrirán cambios que la base de fieles jugadores percibirán como graves degeneraciones. Se empezará a leer en foros a jugadores repitiendo "este juego ya no es el que empecé a jugar hace x años". Además, impepinablemete, las medidas que la compañía desarrolladora adopte para corregir unos problemas, agravará otros ya existentes: veanse cambios de balanceo PvP vs. PvE en World of Warcraft de estas últimas semanas.

La duración de esta fase depende de lo que tarde en surgir un competidor: normalmente no mucho más de 12-24 meses. El equivalente en la vida real es el del cervatillo que se acaba de tropezar mientras corría y ahora cojea porque se ha torcido un tobillo.

Declive

El problema es que, tarde o temprano, cazan al ciervo. Siempre hay alguien que ofrece algo nuevo y esta fase empieza cuando surge un competidor en el panorama que empieza a crecer a base de robarle jugadores a otros juegos. Esto se ha repetido una y otra vez con el Ultima Online y el Everquest, o el Star Wars Galaxies y el World of Warcraft.

Mi apuesta para los próximos años es WoW con Star Wars: The Old Republic. Es una apuesta bastante sencilla, la verdad. Aunque Aion promete, World of Warcraft aun no lleva suficiente tiempo en la fase de estancamiento como para estar suficientemente debilitado. Además, ya están empezando a generar algo de hype con la próxima expansión del WoW para evitar movimientos migratorios al Aion en cuanto terminen las fases de pruebas.

En esta fase, la base de jugadores empezará a disminuir y se presenciarán las mayores prostituciones del juego que se puedan imaginar. En Star Wars Galaxies fue poder comenzar un personaje como Jedi directamente. En el WoW puede ser empezar con personajes en nivel 70 directamente, o una nueva clase héroe que lance rayos y mate con un botón, yo qué sé :) Ahora mismo esperaría cualquier cosa.

Sustentación de vida artificial y ¿muerte?

Cuando todo el mundo pensaba que el juego ya no existe, resulta que uno aun puede jugar a Ultima Online. También se puede jugar al Star Wars Galaxies y el Everquest. ¿Porqué? Yo no lo sé. El caso es que mucha gente tiene un sentimiento nostálgico en torno a los juegos que ellos consideran grandes y siguen pagando suscripciones a juegos que hace ya bastante tiempo deberían estar extintos. Muchos jugadores incluso se organizan y montan servidores privados para continuar jugando.

En cualquier caso, esta fase es la que le espera a todo MMORPG. Yo mismo he vuelto a jugar un mesecillo al Ultima Online y al Star Wars Galaxies y, visto lo visto, preferiría llamar a un Guardia Civil para que les pegara un tiro en la nuca a estos juegos agonizantes. Si estás pensando en revisitar un juego al que jugabas hace años mi consejo es: No lo hagas, te arrepentirás.

Resumen y remezclo

Es apasionante ver cómo estos juegos van surgiendo y desapareciendo sobre todo cuando los miras bajo la luz de las compañías que las desarrollan. ¿Qué le pasará al WoW cuando Blizzard termine el desarrollo de su nuevo MMORPG? ¿Preparará una muerte "organizada" para el World of Warcraft? Si no lo hacen, ¿cómo van a gestionar la competencia que se van a hacer a sí mismos con dos MMORPGS al mismo tiempo? ¿Qué movimientos se verán dentro de un par de años cuando Star Wars: The Old Republic esté listo? ¿Qué otros nichos sin explotar existen en el mercado de MMORPGS?

En cualquier caso, aquí estaremos para comentar la jugada. Yo por ahora, igual que en las series, me he buscado un MMORPG para jugar mientras tanto, ya que al WoW hace semanas que no juego. Se trata de EVE Online y ha sido un (re)decubrimiento muy grato que os contaré otro día en otro post. Si aun sigues vivo después de esta chapa, se agradecerá un comentario con tu opinión y experiencia al respecto.